La Zomia

Comprise entre 300 et 4000 m, la Zomia (en tibéto-birman Zo : « montagnes » ; mi : « gens »), expression proposée par Willem van Schendel en 2002 et reprise par James Scott dans son célèbre ouvrage Zomia. L’art de ne pas être gouverné, désigne un ensemble montagneux panasiatique s’étant constitué progressivement en réaction aux États des plaines qui les entourent. Malgré son hétérogénéité ethnolinguistique, cette région qui échappe aux grands découpages académiques, trouve son unité dans le fait que leurs habitants partageraient, selon Scott, Micheaud ou encore Schendel, une forme de marginalité dans leur rapport à l’État agraire des plaines qu’ils tenteraient de maintenir à bonne distance.

Selon J. Scott, les formes d’organisation sociale en Asie du Sud-Est traduisent un étagement en deux niveaux : de 0 à 300 m, le domaine de l’État-rizière, de la sédentarité, de la souveraineté, de l’impôt, de la corvée et de la réquisition militaire ; au-dessus de 300 m, le monde du nomadisme, de l’ethnicité et de l’autonomie. Rejoignant à certains égards la thèse K. Witfogel sur le despotisme oriental et l’émergence d’États centralisateurs organisés autour du contrôle hydraulique (civilisation hydraulique), J. Scott, même si ces travaux font l’objet de vifs débats, tente ainsi de caractériser la singularité des espaces échappant au monde de l’État-rizière.

Sans centre et sans État unificateur (même si des exceptions existent comme par exemple, le royaume du Tibet du VIIIe siècle à 1959, celui de Lan Na du XIII^e au XVIIII^e, des Sip Song Chau Tai au nord du Vietnam du XVII^e au XX^e siècle) les hautes terres ont vu se déployer un peuplement graduel résultant de la fuite de populations face aux velléités hégémoniques des États des plaines peuplées de Han, de Khmers ou de Kinh par exemple. La dynamique de ces États pris dans des logiques de conquêtes et de rivalités de pouvoir a entrainé effectivement des mouvements depuis les plaines vers les hauteurs, comme dans le cas des Taïs au premier millénaire ou des Hmong aux xviii^e et XIX^e siècles.

Malgré l’intérêt de la notion de Zomia, il convient toutefois de noter que depuis les années 1960, cet espace peut de moins en moins être considéré comme une zone sans État du fait des politiques de peuplement et d’aménagement mis en place par les États centraux.